Некоторые археологические находки, обнаруженные на территории Забайкалья, свидетельствуют о том, что древние люди появились здесь порядка 150 тысяч лет назад. Человек современного типа находился на территории края 40 тысяч лет назад, свидетельством чему являются обнаруженные многочисленные памятники и артефакты того периода. Так, при раскопках палеолитического поселения близ станции Толбага найдено скульптурное изображение головы медведя, изготовленное 37 тысяч лет назад, являющееся одним из древнейших произведений искусств Азии. Остатки древних стоянок сохранились буквально в черте краевой столицы города Читы – на Титовской сопке. Позже Забайкалье становится частью скифо-сибирского мира, кочевые племена добывали здесь медь и олово. От древних металлургов эпохи бронзы сохранились открытые шахты, плавильни и многочисленные могильники. В захоронениях культуры плиточних могил обнаружены бронзовые изделия, свидетельствующие о высоком художественном мастерстве кочевых племен. На пороге нашей эры по Забайкалью кочевали племена хунну, именно для защиты от их набегов была построена Великая китайская стена. Позже уйдя из привычных мест, эти племена спровоцировали Великое переселение народов.

В средневековье Забайкалье становится вотчиной Чингисхана. Памятниками монгольской культуры являются останки Кондуйского дворца, Хирхиринское городище и многочисленные захоронения монгольской знати. В этот период складываются коренные забайкальские этносы бурят и эвенков.

С конца XV века с ослаблением влияния монголов по территории Забайкалья расселяются народности в будущем сформировавшие бурятский этнос, наряду с эвенками считающимися коренным народом Забайкалья. Чуть позже, с 1630-х годов на территории Забайкалья появляются русские первопроходцы. В 1650-х годах на территории, включающей в себя современную Республику Бурятия и Забайкальский край, основываются опорные пункты русских первопроходцев – остроги. Новые территории включаются в систему российского административного устройства с учреждением в 1655 году Нерчинского воеводства. Приобщение к российской цивилизации означало распространение православия, книжной грамоты, пашенного земледелия. В 1712 году близ города Нерчинска освящена первая каменная церковь на Дальнем Востоке – Успенская церковь Нерчинского мужского монастыря основанного в 1664 году.

Здесь на берегах Аргуни и Амура российская цивилизация впервые сталкивается с китайской. Первоначальные военные столкновения, благодаря умелой внешней политики и деятельности одного из выдающихся представителей петровской эпохи – Федора Головина, приводят к подписанию в 1689 году Нерчинского договора. Международный договор фактически закрепляет за Россией Сибирские земли, устанавливая границу по реке Аргуни, и дает начало русско-китайским отношениям. Спустя чуть более 30 лет с подписания Нерчинского договора его положения были подтверждены и дополнены в Кяхтинском договоре 1727-1728 гг. Монополия на торговлю с Китаем значительно пополнила государственную казну. Основанная же полномочным российским послом Саввой Лукичем Владиславичем-Рагузинским Забайкальская слобода Кяхта и вовсе на долгое время становится главным торговым центром чайного пути - Российской столицей чая.

Опыт народной веротерпимости привел к достаточно быстрому прекращению столкновений и замирению между новым и аборигенным населением. Саввой Лукичем Рагузинским-Владиславичем в 1728 году определена инструкция комиссарам границы легшая в основу политики местной администрации в отношении «инородцев». Позже Забайкальский опыт проявился в деятельности Первой Ясачной комиссии, сформированной именным указом Екатерины II от 6 февраля 1763 года и получил распространение по всей территории Сибири.

На ряду с имевшими существенное значение охотничьим промыслом (добычи меха) и растущего товарооборота с Китаем, приносящих значительный доход казне, в начале XVIII века на территории Забайкалья получает развитие горнорудная промышленность. Именно здесь получено первое отечественное серебро, а затем и золото. В течение XVIII века рудоносные прииски, промышленные учреждения сформировали Нерчинский горный округ, являвшийся вотчиной российской императорской семьи.

Изучением истории и природы Забайкалья в XVIII веке последовательно занимались три академические экспедиции под руководство Даниила Готлиба Мессершмидта, Герарда Фридриха Миллера, Петра Симона Палласа.

Стремление к дальнейшему расширению государства на Дальний Восток превратили Забайкалье в ресурсную базу этого движения. Генерал-губернатором Восточной Сибири Николаем Николаевичем Муравьевым в 1851 году образовано Забайкальское казачье войско и новая административно-территориальная единица – Забайкальская область, выделенная из состава Иркутской губернии. Столицей области становится Чита, получившая в это время статус города. Силами Забайкальских казаков шло присоединение к России территории Приамурья и Приморья. Свое боевое крещение Забайкальские казаки получили во время Крымской войны (события которой достигли Дальнего Востока) при обороне Петропавловска-Камчатского и залива Де-Кастри.

Большей частью новообразованное Забайкальское казачество состояло из бывших ссыльных. Первый ссыльный в Забайкалье появился одновременно вместе с русской властью: первый нерчинский воевода – Афанасий Пашков сопровождал в Даурские земли мятежного протопопа Аввакума. Со временем Забайкалье стало местом самой крупной государственной каторги и ссылки, в ее тюрьмах за революционную деятельность в разное время пребывали декабристы, гарибальдийцы, писатели-демократы, народники, пролетарские революционеры, эсеры.

Значительное влияние на развитие региона оказало строительство Транссибирской магистрали. Росли города, возникали новые населенные пункты, увеличивалось промышленное производство. Изменения в экономике способствовали положительным сдвигам в развитии науки, народного просвещения, культуры. Издавались газеты, создавались общественные организации: Забайкальский отдел императорского общества размножения охотничьих и промысловых животных и правильной охоты, отделение Приамурского отдела Русского географического общества, Забайкальское отделение Российского Общества Красного Креста, Переселенческий комитет Забайкальской области и др.

В первые пять лет нового ХХ века Забайкалье дважды было прифронтовой зоной 1900-1901 годах в ходе Китайского похода при подавлении Боксерского восстания и в 1904-1905 годах во время Русско-японской войны.

Рост промышленности и строительство железной дороги со службами обеспечения привел к образованию в Забайкалье рабочего класса, среди которого активно распространялись революционные идеи. Ухудшение социальных условий из-за двух войн сделали из Забайкалья яркий очаг российского революционного движения Первой русской революции 1905–1907 гг. – самопровозглашенную Читинскую республику. Восстановить государственный порядок на территории Забайкалья смогли лишь правительственные войска.

Приняли активное участие забайкальцы и в ходе Первой Мировой войны, на фронт уходили подразделения, а сюда прибывали пленные германской, австро-венгерской и турецкой армий. Война обострила все социальные противоречия и привела к Февральской и Октябрьской революции. В Чите Советская власть установилась в феврале 1918 года, одновременно с ней возник один из первых очагов сопротивления новой власти, возглавляемый атаманом Григорием Семеновым. Противостояние белых и красных привело к Гражданской войне. На стороне белых активное участие принимали иностранные военные формирования, особенно рьяно атамана Семенова поддерживали подразделения японской императорской армии. Военные действия велись в даурских степях и у Байкала уже в августе 1918 года в Читу вошли части Временного Сибирского правительства. На территории региона установилась Забайкальская белая государственность, а сторонники Советской власти перешли к активным партизанским действиям. В феврале 1920 года белая государственность в Сибири пала, в Забайкалье пришли части разбитой колчаковской армии, а сам Верховный правитель -Александр Колчак передал всю полноту власти на территории «Российской Восточной окраины» атаману Семенову.

Крах белого движения был неминуем, в апреле 1920 года революционными силами в Верхнеудинске провозглашена Дальневосточная республика. На территории Восточного Забайкалья возникла, так называемая «Читинская пробка», когда присутствовавшие в регионе военные силы Японии остались фактически заблокированными действиями революционных сил. В результате Гонготского соглашения достигнута договоренность о эвакуации японских войск. С уходом японских сил регион покинули и белые формирования. Столицей Дальневосточной республики стала Чита. Государство де-юре являлось независимым в нем были объявлены демократические права и свободы и не смотря на ориентацию на Советскую Россию в его экономике присутствовала частная собственность, отсутствовала политика военного коммунизма, что позволило сохранить остатки пострадавшей в ходе гражданской войны промышленной базы региона. Республика просуществовала не долго и выполнив свои основные функции буферного государства при не допущении открытого военного противостояния молодого Советского государства и Японии в 1922 году вошла в состав РСФСР.

При проведении индустриализации в 1930-х годах все сохранявшиеся частные предприятия были национализированы. Активно шло восстановление хозяйства - за первые две пятилетки введено в строй 51 новое предприятие, реконструирован Петровск-Забайкальский металлургический завод, начал действовать Сретенский судостроительный завод, развивалась золотодобыча. Особую роль играли комбинаты «Балейзолото» и «Дарасунзолото» регион занимал 2-е место в стране по добыче золота. Действовал крупнейший в стране Хапчерангинский горно-обогатительный комбинат. В 1932 году началось строительство вторых путей Транссиба, а также главного створа Байкало-Амурской магистрали, которое осуществлялось силами Бамлага, входившего в систему ГУЛАГа. Менялся и облик села, возникали коллективные хозяйства – колхозы.

В 1930 году велось широкое школьное строительство, создан ряд средних специальных учебных заведений различного профиля. В 1938 году открыт Читинский государственный педагогический институт. Продолжала издаваться газета «Забайкальский рабочий», с 1938 года стала выходить газета «Сталинское племя» – орган Читинского обкома и горкома ВЛКСМ, в 1951 году ее сменил «Комсомолец Забайкалья». С 1934 года началось радиовещание.

Напряженность в отношениях со страной Восходящего солнца обострилось после оккупации последней в 1931 году территории Маньчжурии и создания марионеточного государства Маньчжоу-Го положение на забайкальской границе стало крайне напряженным. В 1935 году с целью усиления военного потенциала создан Забайкальский военный округ. В 1939 году Забайкалье стало ближайшим тылом в боях с японцами на реке Халхин-Гол в Монголии. Тогда Читу посетил будущий маршал Победы Георгий Жуков, по Забайкальской железной дороге шли военные эшелоны, в городе размещались эвакуированные больные и раненные с полей сражений.

В годы Великой Отечественной Войны тысячи жителей области мобилизованы в ряды Советской армии. Положение региона определялось ее нахождением в глубоком советском тылу по отношению к линии фронта с фашистской Германией и вместе с тем в непосредственной близости к Маньчжурии, где была сосредоточена японская Квантунская армия. В сентябре 1941 года на базе ЗабВО создан Забайкальский фронт. Крупные предприятия из-за угрозы Японского вторжения на территорию области не эвакуировали. Местные предприятия перестраивались на военный лад, выпуская продукцию необходимую фронту. В Чите на базе механических мастерских создан завод № 117, наладивший выпуск деталей для самолетов. Читинские железнодорожные мастерские освоили выпуск ручных гранат и огнеметов, овчинно-шубный завод – полушубков военного образца, спиртоводочный завод – горючей смеси. На территории Читинской области развернулась сеть эвакогоспиталей. На средства, собранные и заработанные жителями области, комсомольцами и пионерами, построены танковые колонны «Комсомолец Забайкалья», «Колхозник Забайкалья», авиаэскадрилья «Комсомолец Забайкалья», звено самолетов «Читинский школьник», танки «Таня», «Читинский комсомолец», «Молодой горняк», «Пионер Забайкалья».

В августе 1945 года войска Забайкальского фронта участвовали в разгроме Квантунской армии. С курорта Молоковка близ Читы осуществлялось руководство всеми военными действиями против Японии, позже здесь же содержался последний Китайский император и номинальный глава Маньчжоу-Го Айсиньгьоро Пу И.

В послевоенные годы активно шел процесс восстановления народного хозяйства. В Забайкалье с 1954 года происходит масштабное освоение целинных земель и в 1957 году область за достигнутые успехи была награждена орденом Ленина.

В 1954–1957 годы в Читинской области было освоено 749 тысяч га новых земель. Поголовье овец в 1957 насчитывало 2 миллионов 600 тысяч, была выведена новая забайкальская тонкорунная порода овец. Активно ведутся геолого-разведочные работы, создается основа для дальнейшего развития горно-рудной промышленности.

Начиная с 1960 года в области ведется активное жилищное строительство, возводятся объекты социально-культурного назначения. В 1958 году начато строительство Читинской ГРЭС (ТЭЦ-1), в 1966 году – Камвольно-суконного комбината в Чите. В 1957 на базе Читинского электромеханического завода открыт Читинский машиностроительный завод, на базе Кенонского ремонтно-механического завода – Читинский станкостроительный завод, в 1962 году в пгт. Оловянная – Забайкальский завод подъемно-транспортного оборудования, в 1963 году в Чите – Силикатный завод. Значительное развитие получил автотранспорт и авиация.

С 1975 года идет освоение Читинского участка Байкало-Амурской магистрали, в 1984 году на ст. Куанда уложено «золотое» звено, символизирующее окончание строительства. В 1994 году завершена электрификация главного хода Забайкальской железной дороги.

В 1990-е годы в связи с кардинальными политическими изменениями в стране возникла новая структура управления, в т.ч. на областном уровне. В 1998 году ЗабВО преобразован в СибВО.

С начала 1990-х годов началось реформирование экономики Читинской области и изменение форм собственности, которое происходило очень болезненно и сопровождалось резким спадом производства, закрытием многих ведущих предприятий, снижением уровня жизни населения, ростом социального напряжения. Значительные сложности испытала бюджетная сфера, имели место акции социального протеста. Обострились экологические проблемы. В конце 1990-х годов положение стабилизировалось, а в начале ХХI века наметились положительные изменения. В результате референдума путем объединения Читинской области и Агинского Бурятского автономного округа 1 марта 2008 года образован новый субъект Российской Федерации – Забайкальский край. В настоящее время Забайкальский край входит в состав Дальневосточного федерального округа.

Период в 350 лет российской истории на территории Забайкалья оказался богатым на события, приведший к взаимообогащению самых разных культур и народов.